Lorsqu'un avion se déplace, il crée un sillage constitué en particulier de deux puissants tourbillons contrarotatifs qui prennent naissance aux extrémités des ailes et dont l'intensité décroît lentement.

Lorsqu'un autre avion rencontre un tel sillage, il est soumis à un mouvement de roulis et à des déplacements verticaux qui peuvent se révéler très dangereux en particulier au décollage ou à l'atterrissage. Les avions doivent donc respecter des critères d'espacement entre eux.

Afin de pouvoir réduire l'intensité de ces sillages et leurs effets et augmenter ainsi la capacité de trafic des aéroports, il est fondamental de bien connaître leurs mécanismes de création et d'évolution. Ceci fait l'objet de nombreux travaux tant expérimentaux (essais en soufflerie ou essais en vol de maquettes) que théoriques.