Lors de la rentrée à grande vitesse (Mach 20), le freinage dans les couches denses de l'atmosphère s'accompagne d'un échauffement important de l'air autour du véhicule (10 000° C).

Dans la soufflerie F4 de l'ONERA, on reproduit cet environnement particulièrement agressif en générant des rafales d'une durée d'environ 0,2 s. Les pressions atteintes sont alors de l'ordre de 1000 fois la pression atmosphérique et les vitesses dépassent 5000 m/s, soit 18 000 km/h.

Pendant ce temps très court, on mesure sur des maquettes d'engins réels ou en projet les forces, les pressions, les flux de chaleur ... On visualise l'écoulement à l'aide de caméras ultra-rapides.