Lors de la montée à travers l'atmosphère, un lanceur s'échauffe d'autant plus que la vitesse supersonique , est grande. Ce phénomène est observable par exemple sur le nez des moteurs à propergol solide , du lanceur Ariane 5.

Les essais en soufflerie de maquettes à échelle réduite permettent de connaître les zones critiques. En effet, au cours d'un essai, comme lors d'un vol réel, l'écoulement d'air autour de la maquette en échauffe la surface. La maquette est revêtue d'une peinture thermosensible qui change de teinte au fur et à mesure que sa température croît, permettant ainsi d'établir des cartes d'échauffement de la maquette.

Ces résultats expérimentaux sont utilisés pour prévoir les échauffements réels lors de la montée du lanceur.