Le système propulsif qui sera intégré sur le futur avion spatial devra s'adapter à une large plage d'altitudes de vol.
Ainsi, lors de la phase de décollage, le jet propulsif issu de la tuyère* du moteur rencontrera une pression atmosphérique de l'ordre de 1 bar. Mais dans la haute atmosphère, ce même jet débouchera dans un air à très faible pression (100 à 1000 fois plus faible). Cette transition se traduit par un éclatement progressif du jet.
Ce phénomène complexe est étudié en soufflerie**. La technique de strioscopie*** permet de visualiser le jet à la sortie de la maquette de tuyère.
Lexique
*Tuyère
Conduit d'éjection des gaz de combustion d'un moteur à réaction d'avion ou de fusée. L'optimisation de sa forme est capitale pour obtenir les meilleures performances.
**Soufflerie
Dans le contexte aéronautique, dispositif expérimental servant à simuler les conditions aérodynamiques d'un vol réel. L'effet de l'air sur un objet en déplacement est équivalent à celui du vent généré dans la soufflerie sur une maquette fixée. On y effectue des mesures très précises, ce qui est souvent impossible en vol réel.
Pour les simulations subsoniques, on crée l'écoulement dans un tunnel à l'aide d'une hélice.
Pour les simulations supersoniques ou hypersoniques, on crée l'écoulement en rafales par décompression très rapide de l'air fortement comprimé d'un réservoir.
***Strioscopie
Méthode optique basée sur la diffraction des rayons lumineux et utilisée pour visualiser certains phénomènes aérodynamiques où l'air subit de fortes variations de densité.
