Saga

L'Onera et les accéléromètres ultrasensibles

GOCE : un défi industriel brillamment relevé

Démarrée en 2001, la mission Goce (Gravity field and steady state Ocean Circulation Explorer) de l'Esa « relance » en fait la mission Aristoteles. Totalement européenne, la mission regroupe principalement les Allemands (pour le satellite), les Français (pour le gradiomètre et les accéléromètres de l'Onera), sous la maîtrise d'oeuvre italienne de Thalès Alenia Space.

Il s'agit cette fois de mesurer avec une très grande précision le champ de gravité de notre planète afin de fournir un géoïde de référence. En effet, la gravité n'est pas la même en tout point de la surface de la Terre (en raison des variations locales de la masse : une montagne sera par exemple plus dense qu'un gouffre, et attirera donc davantage les corps), on a donc besoin de mesurer la gravité en chaque point afin d'en établir une « carte » précise. Cette cartographie est réalisée avec un gradiomètre à trois axes, composé de six accéléromètres électrostatiques ultrasensibles.

Premier géoïde obtenu par la mission GOCE, en juillet 2010
[crédits : ESA-GOCE High Level Processing Facility]

L'Onera a su relever là un véritable défi technologique : pour mesurer avec précision le gradient de gravité avec une résolution accélérométrique de 10^-12m/s², les accéléromètres doivent être 1500 fois plus performants que ceux de la mission Champ, et 50 fois plus que ceux de la mission Grace. Construire des accéléromètres, bijoux de précision, nécessite donc un savoir-faire hors du commun. Mais le défi est aussi organisationnel et culturel : passer de la culture du prototype à une culture quasi-industrielle (production en petite série) n'est pas forcément évident pour un laboratoire de recherche. L'Onera, co-responsable du projet, a su s'acquitter brillamment de sa mission. Le satellite, lancé en 2009, a d'ores et déjà permis d'obtenir un premier géoïde de référence d'une précision inégalée.

Mis à jour le 19 novembre 2010 - © ONERA 2010 - Crédits et conditions d'utilisation