OPTICON et RadioNet se sont réunis pour former le plus grand réseau collaboratif d'astronomie au sol d'Europe. L’ONERA apporte sa maîtrise de l’optique adaptative.
Jusqu'à présent, l'Europe disposait de deux grands réseaux de collaboration pour l'astronomie au sol, l'un dans le domaine optique et l'autre dans le domaine des ondes radio. Lancé avec un financement à hauteur de 15 millions d'euros dans le cadre du programme H2020, coordonné par le CNRS et l'Université de Cambridge et l'Institut Max-Planck de radioastronomie, le projet « Réseau ORP » vise à harmoniser les méthodes et outils d'observation et à donner accès à un plus large éventail d'installations d'astronomie.
Un projet à l’échelle européenne
Au fur et à mesure que notre connaissance de l'Univers progresse, les astronomes ont de plus en plus besoin d'une gamme de techniques complémentaires pour analyser et comprendre les phénomènes astronomiques.
En conséquence, l'Union européenne a décidé de réunir les réseaux optiques et radio OPTICON et RadioNet, qui ont servi avec succès leurs communautés respectives au cours des vingt dernières années. Avec 15 millions d'euros de financement du programme H2020, la communauté astronomique européenne bénéficiera désormais de la formation du plus grand réseau d'astronomie au sol d'Europe: l'OPTICON-RadioNet PILOT (ORP), qui regroupe une vingtaine de télescopes et de réseaux de télescopes.
Faciliter le travail des astronomes
Le réseau ORP vise à harmoniser les méthodes et outils d'observation des instruments optiques et de radioastronomie au sol, et à fournir aux chercheurs un accès à un plus large éventail d'installations, en s'appuyant sur le succès et l'expérience des réseaux OPTICON et RadioNet.
Le nouveau programme facilitera l'accès de la communauté astronomique à ces infrastructures et offrira une formation aux nouvelles générations d'astronomes.
Selon l'équipe de direction1, «il est très excitant d'avoir cette opportunité de développer davantage l'intégration européenne en astronomie et de développer de nouvelles opportunités scientifiques pour la recherche en astronomie en Europe et dans le monde. »
L'ORP favorisera en particulier le développement du domaine en plein essor de ce que l'on appelle l'astronomie multi-messagers, qui utilise une large gamme de longueurs d'onde ainsi que des ondes gravitationnelles, des rayons cosmiques et des neutrinos. L'élimination des barrières entre les communautés en harmonisant les protocoles d'observation et les méthodes d'analyse dans les domaines optique et radio permettra aux astronomes de mieux travailler ensemble lorsqu'ils observent et surveillent des événements astronomiques transitoires et variables.
Des astronomes de 15 pays européens, d'Australie et d'Afrique du Sud, ainsi que de 37 institutions, ont déjà rejoint le consortium ORP, qui sera coordonné par le CNRS.
L’ONERA et l’optique adaptative
L’ONERA est à la pointe de la recherche en matière d’optique adaptative. Les premières applications apparaissent dans les années 70, avec les débuts de la "Guerre des étoiles", la focalisation des lasers destinés à la destructions de missiles intercontinentaux étant susceptible d’être perturbée par les turbulences atmosphériques. L'ONERA s'intéresse à ce sujet dès 1980, mais en astronomie qu’il se démarque. L’ONERA, l’Observatoire de Paris, la société Laserdot (aujourd’hui CILAS) et l’ESO, signent une première mondiale en 1989 , en utilisant l’optique adaptative sur un télescope astronomique de 3,60 m de diamètre.
Aujourd'hui, avec l’augmentation de la taille des télescopes jusqu'à 8 m et bientôt 40 m, les systèmes d’optique adaptative équipent pratiquement tous les télescopes géants au sol, pour les faire fonctionner à l’optimum de leurs capacités. Ils ont ainsi permis de détecter des planètes extrasolaires, d'observer à très haute résolution des astéroïdes ou des satellites de géantes gazeuses, des zones de formation d’étoiles, ou de mesurer la masse du trou noir central de la Voie Lactée.
Après avoir conçu et réalisé pour le Very Large Telescope (VLT) les systèmes NAOS en 2001 et SPHERE en 2014, l’ONERA est désormais engagée dans le développement de l’E-ELT (European – Extremely Large Telescope), futur télescope géant européen qui aura un diamètre de 39 m et qui sera mis en opération en 2025, dans le désert d’Atacama au Chili, à une trentaine de km du VLT.
Par ailleurs, l’ONERA utilise sa maîtrise de l’optique adaptative pour plusieurs secteurs : de nombreuses applications sont possibles, dans des secteurs aussi variés que la défense et les communications, mais aussi la médecine, la microscopie et bien sûr l'astronomie où elle est apparue.
